土家族哭嫁歌，是民族文学百花园中一枝奇葩；是广泛流行于土家族区域的一种典型婚礼习俗中形成的最富名族特色，极具地方文化色彩且积淀十分丰厚的文化景观；是由待嫁新娘及其女亲友们演唱的抒情性歌谣。

它是在特定历史时期女性出嫁时宣泄心中真情实感的一种演唱形式，也是新娘为了表达离别之情，由新娘哭诉、亲人们劝慰开导的一种以哭伴歌的口头文学形式。它抒情性强，曲调低沉，十分悲戚，哀婉动人，催人泪下，被誉为“中国式的咏叹调”。它不仅体现了土家文化的多样性也在一定程度上反映了土家社会的变化发展。

土家族哭嫁歌主要包含两个层次的内涵，即哭嫁和哭嫁歌。

所谓哭嫁，亦称“哭出嫁”、“哭嫁囡”、“哭轿”、“开叹情”、“啼惨切”，是土家族新娘出嫁时履行的一种用歌声来诉说土家族妇女在封建买办婚姻制度下的不幸命运和对自己亲人的眷恋不舍之情的哭唱仪式活动。

哭嫁歌就是在哭嫁这一哭唱仪式上所唱的抒情歌谣；是哭嫁仪式活动所构成的固定曲牌及固定词章。其音调大都来源于土家族山歌，有又哭又唱、只唱不哭和只哭不唱三种。哭声低沉、短促、呜呜咽咽，气氛哀怨、悲切、忧伤；声调舒缓、昂扬，接近于朗诵调；也有汉语哭唱和土家语哭唱两种。